Este sistema es uno de los componentes principales del sistema inmune y está compuesto por una red de órganos, conductos y ganglios linfáticos. El conjunto de tejidos y órganos que participan en la respuesta inmune se conoce como sistema linfático.
El sistema linfático es una red de órganos, ganglios linfáticos, conductos y vasos linfáticos que producen y transportan linfa desde los tejidos hasta el torrente sanguíneo. Es una parte principal del sistema inmunitario del cuerpo y forma parte del aparato circulatorio
Funciones básicas
El conjunto de tejidos y órganos que participan en la respuesta inmune se conoce como sistema linfático. Está constituido por órganos, vasos, ganglios y tejido linfático. Este sistema cumple tres funciones básicas:
Defensa: en los ganglios linfáticos los linfocitos se reproducen para dar respuesta a los antígenos.
Absorción de grasas: la mayor parte de las grasas son absorbidas por el sistema linfático y transportadas posteriormente hacia la sangre.
Intercambio capilar: recupera sustancias que el flujo sanguíneo ha perdido en el intercambio capilar.
Organos linfoides
Los órganos linfoides están divididos en dos grupos:
Primarios o centrales. Se produce el proceso conocido como linfopoyesis, que consiste en la maduración de los linfocitos. Estos obtienen receptores específicos para cada tipo de antígeno. Los órganos de este grupo son el timo (maduran los linfocitos T) y la médula ósea (maduran los linfocitos B).
Secundarios o periféricos. Proveen el ambiente para que los linfocitos puedan interrelacionarse y tengan contacto con el antígeno, provocando la respuesta inmunológica. Los órganos que participan en este proceso son los ganglios, el tejido linfático y el bazo.
Funcionamiento
El funcionamiento de este sistema es el siguiente: la linfa es recogida por capilares linfáticos y es conducida, posteriormente, a los vasos linfáticos.En el cuerpo hay dos grandes conductos que drenan los tejidos: el torácico y el linfático derecho.
El primero recibe la linfa proveniente de más de la mitad del cuerpo y su viaje finaliza en la vena subclavia izquierda; el segundo, en tanto, facilita la salida de la linfa de la parte derecha del organismo y termina su recorrido en la vena subclavia derecha.
Ganglios linfáticos
Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas, suaves y redondas o en forma de fríjol que por lo general no se pueden ver ni sentir fácilmente.
Se localizan en racimos en diversas partes del cuerpo como el cuello, las axilas, la ingle y el interior del centro del tórax y el abdomen
Los ganglios linfáticos producen células inmunitarias que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones, al igual que filtran el líquido linfático y eliminan material extraño, como bacterias y células cancerosas.
Cuando las bacterias son reconocidas en el líquido linfático, los ganglios linfáticos producen más glóbulos blancos para combatir la infección, lo cual hace que dichos ganglios se inflamen. Los ganglios inflamados algunas veces se sienten en el cuello, bajo los brazos y en la ingle.
La linfa
Es un líquido entre transparente y blanquecino que recorre los vasos linfáticos gracias a las contracciones de los músculos y arterias y al movimiento de las extremidades del cuerpo.
Está compuesto por glóbulos blancos, especialmente linfocitos, que son las células que atacan a las bacterias en la sangre, y líquido proveniente de los intestinos, llamado quilo, que contiene proteínas y grasas.
Es pobre en proteínas, pero rica en lípidos y contiene glóbulos blancos y algunos microorganismos que son eliminados al pasar por el filtro de los ganglios.
Las tres funciones que realiza son recolectar y devolver el líquido intersticial a la sangre; proteger al cuerpo de los antígenos, y absorber los nutrientes del sistema digestivo, transportándolos, junto al oxígeno, a la circulación sanguínea.
Patologías del sistema linfático
Las manifestaciones más comunes de enfermedad del sistema linfático son:
– Presencia de adenopatías (hinchazón de los ganglios).
– Aparición de una forma de edema conocido como linfedema.
– Edema linfodinámico. Aumento de carga linfática por trastornos circulatorios (cardíacos, renal, pre menstrual, traumatismo, quemaduras).
– Edema linfostático o linfedema. Es el aumento de proteína y líquido intersticial; fallo linfático.
– Lipidema. Síndrome de piernas grasosas (tobillo, piernas y cadera).
– Mixedema. Acumulación de mucopolisacáridos y proteínas especio intersticial, alteraciones glandulares tiroides (cara, nuca, dorso de las manos y de los pies).
– Linfangitis por una herida punzante en el sistema linfático.
– Cáncer. El del sistema linfático se llama linfoma.