Los cinco estratos de la epidermis
La piel está constituida por tres capas superpuestas que, de afuera hacia adentro, son: epidermis, dermis e hipodermis (o tejido graso subcutáneo).
Capa exterior y visible de la piel, la epidermis está formada principalmente por los llamados queratinocitos (células muertas).
Continuamente sustituida por la descamación y la replicación, en su interior se forman regularmente nuevos queratinocitos que, aproximadamente 30 días después, alcanzan la superficie. Y, tras un progresivo endurecimiento, finalmente se desprenden de la piel como escamas muertas.
Constituida por aproximadamente un 90% de células epidérmicas (queratinocitos), la epidermis contiene, además, células de Langerhans (sistema inmune), melanocitos (sistema pigmentario) y células de Merkel (sistema nervioso).
Su espesor, incluida la capa córnea, varía según la región cutánea entre 0,04 y 0,4 mm, con un valor promedio de 0,05 mm. En su punto más grueso, por ejemplo las plantas de los pies, puede tener un ancho de hasta dos milímetros.
Las capas o estratos
Como epitelio de superficie, la epidermis es un epitelio plano poliestratificado queratinizado formado por cinco estratos que, con excepción del basal, comprenden, a su vez, nuevas capas de células.
El nombre y el orden de los estratos, desde el interior hacia la superficie de la piel, es el siguiente:
1) Estrato basal.
2) Estrato espinoso.
3) Estrato granuloso.
4) Estrato lúcido.
5) Estrato córneo (capa córnea).
Estrato córneo (stratum corneum)
La capa más superficial de la epidermis está formada por células escamosas muertas, planas y delgadas que se desprenden continuamente, siendo reemplazadas por otras.
El citoplasma de estas células ha sido sustituído por una proteína hidrófoba: la queratina.
Este paso a través del estrato, desde el extremo inferior hasta la superficie, para desprenderse convertidas en escamas córneas, dura dos semanas.
Como la unión entre las células (los desmosomas) aparece reforzada, esta capa presenta una elevada resistencia a la erosión.
El proceso por el cual las células más profundas de la epidermis se llenan de queratina y se desplazan hacia la superficie de la piel se denomina queratinización.
En algunas enfermedades, el proceso de queratinización aumenta anormalmente produciendo una hiperqueratosis, caracterizada por un piel gruesa, poco elástica, que se agrieta con facilidad.
La capa córnea apenas permite el paso del agua y de sustancias solubles, con excepción de las de bajo peso molecular.
Esta barrera se debilita cuando la piel está expuesta al agua por mucho tiempo.
Estrato lúcido (stratum lucidum)
También llamada capa transparente, se halla solamente en las partes más gruesas de la epidermis, como ser, por ejemplo, las palmas de las manos y las plantas de los pies.
Es muy delgada, donde los bordes o núcleos de las células ya no son reconocibles.
Los queratinocitos son diáfanos y se encuentran agrupados. Carecen de núcleo y el citoplasma está lleno de una sustancia gelatinosa, la eleidina, que se transformará en queratina.
La eleidina es muy rica en lipoproteínas y cumple la función de impedir la entrada o salida de agua.
Estrato granuloso (stratum granulosum)
Las células de este estrato contienen unos gránulos rellenos de una sustancia llamada queratohialina, necesaria para la producción de queratina.
Distribuidas entre dos y cuatro capas, son células que han empezado a degenerar, por lo que presentan en el citoplasma altas concentraciones de enzimas lisosomales y, ocasionalmente, la falta de núcleo.
Es en esta capa de células granulares donde se inicia el proceso de queratinización.
Estrato espinoso (stratum spinosum)
Consta de 8 a 10 capas de células de forma irregular, con puentes intercelulares (los desmosomas) muy destacados.
Estas células son ricas en ADN, necesario para la síntesis proteica que culminará en la producción de queratina.
Aquí también se encuentran las células de Langerhans, que forman parte del sistema inmunológico.
En caso de enfermedades cutáneas, esta capa puede retener el agua, dando lugar a la formación de ampollas en la piel
Algunos autores denominan a este estrato «capa de Malpigio».
Estrato basal (stratum basale)
A veces denominado estrato germinativo, es una monocapa de células cilíndricas, las únicas que experimentan mitosis.
A medida que se forman nuevas células, las primeras emigran o se desplazan hacia las capas superiores de la epidermis, hasta que se desprenden en la superficie cutánea.
La construcción de las células madre de queratinocitos tiene lugar mediante la división celular, y la regeneración se efectúa en varias fases.
Los melanocitos y las células de Merkel se incrustan en el estrato basal. Los primeros forman el pigmento responsable de la coloración y el bronceado de la piel, la melanina, y las segundas, asociadas con fibras nerviosas, transmiten parte del tacto.
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